Иногда самой действенной медицинской рекомендацией может быть прописывание сна пациентам, который является самой приятной и безболезненной процедурой из всех возможных. Возникает вопрос: как далеко мы способны зайти, чтобы признать убийственное воздействие дефицита сна? Существуют два очевидных доказательства. Во-первых, есть генетическое расстройство, источником которого является прогрессирующая бессонница, и в течение нескольких месяцев человек перестает спать. Через год-полтора после отсутствия сна он умирает. Во-вторых, смерть наступает по причине недосыпа, когда мы садимся за руль.
Сон — это очень непонятный вариант нашего поведения: когда мы спим, то не добываем еду, не общаемся, не находим себе пару, становимся уязвимыми. И сон обладает удивительной жизнестойкостью, хотя, по идее, эволюция должна была скорее предотвратить его появление. Люди спят ради того, чтобы в ночное время начали работать функции, которые обслуживают тело и мозг. Не исключаются сбалансированная диета и физические упражнения, но сон возглавляет эту триаду.
Уолкер называет два фактора, определяющих желание спать и желание бодрствовать:
- Сигнал, который посылается внутренним суточным часам человека, задающим цикличный суточный ритм.
- Химическое вещество, накапливающееся в мозге и вызывающее желание спать. Соотношение этих двух факторов определяет нашу бодрость и внимательность в течение дня.
У каждого человека есть суточный ритм под названием «циркадный», который, помимо сна и бодрствования, определяет другие ритмические схемы. На перезагрузку биологических часов влияет не только дневной свет: наш мозг использует иные внешние подсказки при их стабильном повторении. Это могут быть еда, физические упражнения, температурные колебания и социальное взаимодействие. Все это позволяет четко подстраиваться под 24-часовой цикл.